零式战斗机
零式战斗机是第二次世界大战前日本航空工业最高水平的代表，也是日本海军的象征。其研制源于96式舰上战斗机在速度与航程上的不足，尤其在全面侵华战争爆发后，日军急需一款能为远程轰炸机提供全程护航的高速战斗机。1937年10月，日本海军向三菱重工业与中岛飞机发出「十二试舰上战斗机」招标，要求续航力达8小时、总航程超过3000公里，同时兼具高机动与强火力。中岛认为指标难以实现而退出，三菱重工业在设计主任堀越二郎主持下独自承接，采用住友金属开发的超硬高强铝合金，在保证刚度的前提下大胆减重，甚至不惜牺牲防护（无装甲、无自封油箱），1939年4月1日原型机A6M1首飞。
1940年7月「零战」正式列装，因当年恰为皇纪2600年而得名「零式」（亦称「零战」，英文「Reisen」）。它采用悬臂下单翼、可收放起落架与全封闭气泡座舱等先进构型，配备恒速螺旋桨、可抛弃副油箱与电热飞行服等新设备。凭借极低的翼载荷，零式转弯半径小、机动性极佳，航程远达3000多公里，火力上以2门20毫米机炮配合2挺7.7毫米机枪，在战争初期性能全面超过同期盟军战斗机。但这种极致轻量化也埋下隐患：没有飞行员装甲与自封式油箱，一旦被击中极易起火，人称「空中打火机」，高速俯冲时副翼滚转还会失效。
零式沿A6M2、A6M3、A6M5一路演化：A6M2二一型带可折叠翼尖、产量约740架；A6M3换装力量更强的「荣」21发动机，三二型剪短翼尖、二二型恢复标准翼；A6M5五二型是最大量型，占总数一半以上并针对喷气机时代之前的盟军新机改进；中岛还把A6M2改成浮筒水上战斗机A6M2-N，产量327架。三菱与中岛共生产「零战」约10449架，另有515架双座教练机，其中国内作战主力多为A6M2与A6M5。
在「珍珠港事件」突袭中，「零战」击落了数十架美军飞机而自身几乎无损，赢得了「不可战胜」的神话。1942年美军通过在阿留申缴获的完整机体（阿库坦坠机）摸清了它的弱点，遂以高速俯冲、能量战法加以克制；1943年后，随着F4U与F6F等高性能战斗机大量服役，「零战」的机动优势荡然无存。1944年「马里亚纳海战」、莱特湾海战中「零战」接连惨败，大量残存机体被转作「特攻」使用。到1945年日本战败时，「零战」虽仍是日海军最庞大的机队，却已无可挽回地退出了制空权的争夺，成为太平洋战争攻防态势逆转的缩影。
系列型号
A6M2（二一型）
「零战」的量产主力型之一，增设可折叠翼尖以便航母机库收容。1940年先在中国战场试装备，1941年底以该型执行「珍珠港事件」突袭护航，并在马来、菲律宾、缅甸夺取制空权。发动机为中岛「荣」12型，性能均衡，机动与续航出色。
A6M3（三二型/二二型）
换装中岛「荣」21型发动机（1130马力）的改进型。三二型（Model 32）剪短两侧翼尖以改善高速性能，盟军起初误认为新型机而赋名「Hamp」，二二型（Model 22）则恢复标准翼展。1942年起在所罗门、新几内亚上空作战。
A6M5（五二型）
为对抗美军P-38闪电、F4U海盗、F6F地狱猫等新锐机而改进：机翼改短并加厚蒙皮，采用带排气管的「荣」21发动机以提高速度。占「零战」总产量的一半以上，是1944-1945年日军对敌作战的主力型。后期子型（甲/乙/丙）增设翼内13.2毫米机枪，并加装甲与自封式油箱以改善防护。
A6M2-N（二式水上战斗机）
中岛以「零战」A6M2为基改进的浮筒水上战斗机，拆除起落架，加装中置主浮筒与翼下稳定浮筒，机动性得以保留但速度下降，盟军代号「Rufe」。用于侦察和缺乏机场的岛屿防空，珊瑚海之战后在所罗门图拉吉部署，1942年参与「阿留申群岛战役」，战争末期在琵琶湖等地充当本土防空截击机。
战场上的零式战斗机
1939年至1940年期间，主要以试验目的为主的「零战」A6M1早期型实验机。
三菱产A6M2零式战斗机插图。
1941年12月，「珍珠港事件」期间，日本飞行员平野武司驾驶的「零战」A6M2（机号AI-154）在夏威夷卡米哈米哈堡附近坠毁，成为美军首次缴获的完整零式残体之一。注：这架飞机后被美军人员修复并进行研究，是一份难得的情报战利品。
1944年，塞班岛，第261航空队所属的A6M零式战斗机（编号「61-197」、「8-07」、「8-33」及「8-36」）
1944年，「马里亚纳海战」期间，美军攻占塞班岛后，在机库中查看一架尚在维修中的第261航空队零式战斗机。值得一提的是，此时美军已借助缴获机体摸清零式弱点。
「零战」A6M2的盟军识别卡。注：「Zeke」为美军给「零战」家族起的称号，「Mk2」指的是装配中岛「荣」21型发动机的「零战」A6M3系列（三二型/二二型）以及A6M2（五二型）。
1943年，隶属日本第251海军航空队的「零战」A6M3（二二型）编队飞越所罗门群岛上空，前景特写的这架飞机据传是日海军王牌飞行员西泽广义的「零战」A6M3「UI-105」号座机。
1943年，所罗门群岛，机场上停放的「零战」A6M3（三二型）编队。可见编号包括「IHA-133」和「IHA-138」。
2025年5月，军事航空博物馆首席飞行员迈克·斯伯丁（Mike Spalding）驾驶该馆的三菱产A6M3零式战斗机（三二型）滑行至跑道起飞线，准备起飞。（图源：Jordan Arens）
1945年，战争末期，第341航空队所属零式（编号「341-H-81」）的照片，此时日军航空力量在自身损失与盟军压制下已趋衰竭。
试飞中的A6M5零式（五二型）原型机。
A6M5零式战斗机插图。注：从其机身上的垂尾编号，可知其隶属第202海军航空队。
这架编号「61-120」的A6M5零式战斗机，由日本中岛飞机公司于1943年5月在日本群马县大泉町以授权方式制造，辗转部署多地后于1944年6月在塞班岛阿西利托（Asilito）机场被美军缴获，参与过多部电影拍摄，现存于美国加州奇诺的名人飞机航空博物馆（Planes of Fame Air Museum）。
三菱产的A6M2-N（二式水上战斗机，美军编号「Rufe」/「Zeke Mk1」）二视图。其性能较零式有所下降，主要作为战斗机和侦察机活跃于缺乏陆基飞机所需设施的海岛地区。
A6M2-N 的识别图片（一）。这幅图出自1943年8月美国海军情报处的「识别与特征科」档案文件汇编图册「ONI 232 S：日本军用飞机」。
A6M2-N 的识别图片（二）。与前一幅图的来源出处相同，这些照片出自1943年6月美国海军情报处的「识别与特征科」档案文件汇编图册「ONI 232 S：日本军用飞机」。
正在飞行的日本海军A6M2-N 水上飞机编队。
正在作起飞准备的日本海军A6M2-N 水上飞机。
被法国缴获并在战后继续使用的A6M2-N 水上飞机。
1941年12月7日，夏威夷珍珠港事件期间，停泊在「赤城」号航空母舰上的一架日本帝国海军三菱 A6M 零式战斗机。注：这是一张美国战争部（前国防部）存档的著名照片。（图源：war.gov，VIRIN: 411207-O-D0439-003.JPG）
正在试飞的阿库坦「零战」（Akutan Zero）。注：这架三菱生产的A6M2型战斗机于1942年6月在阿留申群岛近乎完好无损地成功迫降，进而成为美军研究零式战机性能与优缺点的重要参考对象。
零式战机座舱内部：陈设极简，去除了所有不必要的重量，正如机身的其他部分一样。